바다의 보석, 진주

진주는 유기체가 만들어내는 대표적인 보석으로, 연체동물문 조개류가 체내에 유입된 외부 이물질에 저항하고 스스로를 보호하는 과정에서 탄생하는 무기체 결정 덩어리이다. 조개의 외투막 내부로 모래알이나 기생충 같은 이물질이 침입하면, 조개는 자극을 완화하기 위해 탄산칼슘과 유기물로 구성된 진주층을 끊임없이 분비하여 이물질을 겹겹이 감싸 안는다. 이러한 방어 기전에 의해 조개껍데기의 안쪽 면과 동일한 성분의 단단한 진주층이 층층이 쌓이게 되며, 이를 절단하면 나이테와 같은 입체적인 겹 구조를 확인할 수 있다. 이론적으로는 가리비나 홍합을 포함한 거의 모든 조개류가 진주를 생성할 수 있다. 하지만 인간이 보석으로 사용할 수 있을 만큼 아름다운 광택과 유려한 색상, 정교한 형태를 갖춘 진주를 만들어내는 종은 극히 한정되어 있다. 진주의 표면 색상과 특유의 윤택함은 그 진주를 품고 자란 조개껍데기 내벽의 색채에 직접적인 영향을 받으므로, 흑나비조개, 아코야조개, 남양진주조개 등 특정 진주조개 종만이 보석용 진주 생산에 활용된다.

진주는 크게 형성 방식과 재질에 따라 천연진주, 양식진주, 모조진주로 분류된다. 천연진주는 자연 상태의 진주조개가 분비한 진주층이 오랜 세월에 걸쳐 축적되어 만들어진 산물로, 표면에서 무지갯빛 오리엔트 광택을 방출한다. 한편 양식진주는 인간이 인위적으로 조개의 체내에 핵이나 조각을 삽입하여 진주층을 형성하게 만든 진주로, 생육 환경에 따라 해수진주와 담수진주로 나누어진다. 양식진주 역시 조개의 생체 활동을 통해 진주층이 형성되므로 엄연히 천연 보석의 일종으로 분류된다.

이와 달리 인조진주라고도 불리는 모조진주는 유리, 플라스틱, 혹은 조개껍데기를 가공한 구슬 표면에 진주 광택 물질을 코팅하여 제작한다. 예컨대 스와로브스키사에서 생산하는 크리스탈 펄은 유리 구슬에 진주 가루 함유 도료를 입힌 것이며, 조개 구슬 표면에 진주 가루를 코팅한 핵진주 등도 존재한다. 모조진주는 진주 특유의 미세한 진주층 줄무늬나 각면이 존재하지 않으며 단지 겉면에 은은한 광택만을 칠한 것이므로 정밀 관찰을 통해 쉽게 구분된다.

서식하는 수계 환경에 따라서도 특성 차이가 나타난다. 바다에서 생산되는 해수진주는 대체로 정구형에 가까운 완벽한 둥근 형태를 띠지만 색상의 스펙트럼이 비교적 단조롭다. 반면 민물에서 자라는 담수진주는 형태가 불규칙한 모양이 많으나 자연적으로 분홍색, 보라색, 살구색 등 다채로운 색채를 자랑한다. 진주의 색상은 흰색과 크림색부터 보라, 살구, 노랑, 금색, 흑청색, 저채도 녹색까지 대단히 광범위하며, 완벽한 구체에 가깝고 크기가 클수록, 표면의 성장 흔적이 적고 광택이 투명할수록 높은 가치를 인정받는다.

주성분이 탄산칼슘인 진주는 물리적·화학적 자극에 매우 취약한 보석이다. 수분과 열에 약할 뿐만 아니라 식초 같은 산성 물질에 노출되면 부식되거나 용해된다. 또한 화장품, 향수, 땀 등과 접촉하면 표면 광택이 변색되거나 손상되므로, 모든 화장을 마친 후 가장 마지막 단계에 착용하는 것이 바람직하다. 착용 후에는 부드러운 융으로 유분과 땀을 깨끗이 닦아내고 다른 단단한 보석과의 마찰을 피하기 위해 단독 보관해야 한다. 인체의 열과 습기 때문에 착용하는 순간부터 미세한 가치 하락이 진행될 수 있으나, 높은 품질의 희귀 진주는 중고 시장이나 미술품 경매에서도 고가를 유지한다.

보석으로서의 가치를 갖추지 못한 불량 진주나 미세한 좁쌀 진주는 버려지지 않고 갈아서 다각도로 재활용된다. 탄산칼슘 성분 자체는 인체에 무해하므로 과거부터 가루로 만들어 식재료나 약재로 활용되어 왔다. 조선시대에는 파우더 역할을 하던 백분에 진주 가루를 섞어 얼굴에 화사한 윤기를 더하는 화장품으로 쓰였으며, 현대에 이르러서도 유명 보석 브랜드들이 진주 가루를 활용한 고급 화장품 라인을 개발하여 사업 영역을 확장하고 있다.

과거 천연진주는 수심 깊은 바다로 해녀나 다이버가 직접 잠수하여 채취해야 하는 극도로 희귀한 보석이었다. 양식 진주 역시 조개 내부에 인위적인 핵을 정밀하게 삽입해야 하므로 고도의 기술과 오랜 기다림이 요구된다. 핵 삽입 위치가 미세하게 어긋나면 진주의 모양이 일그러지며, 해수 오염이나 적조 현상으로 조개가 폐사할 경우 막대한 경제적 손실이 발생한다. 이렇게 발생한 불량 진주는 다시 갈아서 핵진주의 원료로 재활용된다.

20세기 이전까지만 해도 쿠웨이트, 바레인, 카타르, 아랍에미리트를 위시한 페르시아만 연안 국가들은 천연진주 채굴이 국가 경제의 핵심을 이루고 있었다. 그러나 19세기 말 일본의 보석상 미키모토 코키치가 영국 생물학자 윌리엄 세빌 켄트의 연구를 바탕으로 세계 최초로 진주 인공 양식에 성공하면서 세계 보석 시장에 대혁명이 일어났다. 초기 유럽 학자들은 대량 생산된 양식진주를 가짜라며 격하하려 했으나, 엄격한 품질 관리와 과학적 분석을 통해 천연진주와 동일한 진주층 구조임이 입증되면서 양식진주는 세계적인 표준으로 자리 잡았다. 이로 인해 페르시아만의 전통적인 천연진주 채굴업은 궤멸적인 타격을 입어 수많은 채굴선이 썩어가는 침체를 겪었다. 반면 양식 기술을 성공시킨 미키모토는 화족의 반열에 올랐으며, 그의 기업 미키모토(Mikimoto)는 세계 최고의 진주 전문 브랜드로 거듭났다. 이 과정에서 진주의 무게를 측정하는 전통 척관법 단위인 '몸메(momme, 3.75g)'가 국제 진주 거래의 표준 단위로 채택되었다.

진주는 6월을 대표하는 탄생석으로 예로부터 순결, 부, 고귀함을 상징해 왔다. 영국의 엘리자베스 1세 여왕은 자신의 권력과 순수함을 대중에게 각인시키기 위해 수많은 진주로 장식된 의상과 머리장식을 한 채 초상화를 남기기도 했다.

역사 속에서 진주와 관련된 가장 유명한 설화는 고대 이집트의 여왕 클레오파트라와 로마의 장군 안토니우스의 이야기에서 찾아볼 수 있다. 클레오파트라는 안토니우스를 환대하는 연회 자리에서 자신의 부유함과 과감함을 과시하기 위해 내기를 제안하였다. 그녀는 자신이 착용하고 있던 거대하고 무가치할 정도로 값비싼 진주 귀걸이에서 진주 한 알을 빼내어 식초가 담긴 잔에 넣었다. 주성분이 탄산칼슘인 진주는 산성 액체인 식초 안에서 부글거리며 천천히 녹아내렸고, 클레오파트라는 그 진주 녹은 물을 망설임 없이 마셔 버림으로써 안토니우스의 기세를 완벽히 제압하고 그의 마음을 사로잡았다고 전해진다. 이처럼 진주는 단순한 유기체 보석을 넘어, 아름다움과 권력, 그리고 극적인 설화의 주인공으로서 인류의 역사 속에서 지속적으로 사랑받아 오고 있다.