심해 괴물? 대왕 오징어

대왕오징어는 연체동물문 두족강 개안아목 대왕오징어과에 속하는 대표적인 대형 해양 무척추동물이다. 속명인 Architeuthis는 바다를 지배하는 오징어라는 의미를 담고 있다. 과거에는 생태적 차이나 서식 해역에 따라 여러 다양한 종으로 분류해야 한다는 학설이 제기되기도 했으나, 최근에 시행된 유전자 분석 연구에 의해 전 세계에 존재하는 대왕오징어는 단 하나의 종만 존재하는 것으로 규명되었다. 이들은 북대서양의 뉴펀들랜드, 노르웨이, 스페인 연안을 비롯해 남아프리카 인근의 남대서양, 일본 주변의 북태평양, 그리고 뉴질랜드와 호주 부근의 남서태평양에 이르기까지 지구상 거의 모든 바다에 널리 퍼져 살아간다. 다만 수온 변화가 극심하거나 환경이 상이한 열대 및 극지방 해역에서는 발견될 확률이 극히 낮다. 주로 수심 300m에서 1,500m 사이의 깊은 바닷속에 서식하며, 수직 분포 범위가 매우 넓은 것으로 추정된다. 몸체 내부에는 수중에서 중성 부력을 얻기 위해 바닷물보다 가벼운 염화암모늄 용액이 대량으로 채워져 있다. 이 염화암모늄 성분으로 인해 특유의 알싸하고 쌉싸름한 살미악 맛이 나므로 인간이 식용으로 소비하기에는 전혀 적합하지 않다. 자연 서식지에서 살아 움직이는 대왕오징어의 모습을 최초로 사진으로 담아내는 데 성공한 것은 2004년 일본의 연구진에 의해서였다.

다른 두족류 생물들과 마찬가지로 대왕오징어의 신체 구조는 외투막이라 불리는 몸통, 8개의 다리, 그리고 먹이를 포획하기 위해 길게 발달한 2개의 촉수로 구성되어 있다. 특히 촉수는 두족류 중에서도 가장 긴 길이를 자랑한다. 다리 안쪽 표면에는 지름 2cm에서 5cm에 달하는 준구형 형태의 빨판 수백 개가 밀집해 있다. 이 빨판 테두리에는 키틴질로 이루어진 미세하고 날카로운 톱니 모양 고리가 둘러싸여 있어, 한 번 사로잡은 먹잇감이나 천적의 피부에 강하게 밀착하여 고정하는 역할을 수행한다. 주요 천적인 향유고래의 머리나 몸통 표면에서 흔하게 관찰되는 커다란 원형 흉터들은 바로 대왕오징어의 이 빨판 이빨에 긁혀 생긴 흔적이다. 2개의 길쭉한 촉수 끝에 위치한 곤봉 부위는 손목, 손, 손가락의 세 부분으로 세분화되며, 안쪽에 대형 흡반과 돌기들이 규칙적으로 무리 지어 배치되어 있다. 다리와 촉수가 모이는 한가운데에는 앵무새의 부리와 흡사하게 생긴 단단한 입이 자리 잡고 있다.

외투막 후방에는 유영을 보조하는 작은 지느러미가 형성되어 있으나, 주된 이동 방식은 다른 두족류와 동일한 제트 추진 방식이다. 외투막강 내부로 물을 가득 끌어들인 후 사이펀이라 불리는 출구로 물을 강하게 분사함으로써 수중에서 신속하고 리드미컬하게 앞으로 나아간다. 호흡은 외투막강 내부에 위치한 두 개의 대형 아가미를 통해 이루어지며, 혈관계는 두족류의 주요 특징인 폐쇄 혈관계를 갖추고 있다. 위급 상황에서 분사하는 짙은 먹물 역시 보유하고 있다. 신경계와 뇌 구조가 매우 정교하게 발달하여 학계의 많은 관심을 받아왔으며, 신체 크기 대비 눈의 크기 또한 압도적이다. 대왕오징어의 눈 지름은 최소 27cm, 동공 지름만 9cm에 달하여 현존하는 모든 생물체 중 남극하트지느러미오징어를 제외하면 가장 거대한 눈을 가지고 있다. 이 거대한 눈은 어두운 심해 환경에서 발생하는 미세한 생물 발광이나 광량의 변화를 감지하는 데 극도로 최적화되어 있다. 비록 색상을 식별하는 색각 능력은 없으나, 미세한 명암과 색조 차이를 구분하는 능력이 뛰어나 저조도 환경에서 뛰어난 시각 정보를 제공한다.

대왕오징어는 남극하트지느러미오징어에 이어 세계에서 두 번째로 큰 연체동물이자 지구상에서 가장 거대한 무척추동물 중 하나로 꼽힌다. 그러나 과거 대중 매체나 탐험가들의 보고서에 등장하던 20m 이상의 엄청난 크기는 대부분 과학적 검증을 거치지 않은 과장으로 확인되었다. 신체 구조상 촉수가 고무줄처럼 매우 잘 늘어나는 특성이 있어 사후 측정 과정에서 유동적으로 길어진 길이가 그대로 기록되었을 가능성이 높다. 실제 과학적으로 검증된 130여 개 표본과 향유고래의 위장 내용물을 조사한 결과, 외투막 자체의 길이는 2.25m를 넘지 않는 것으로 나타났다. 촉수를 제외하고 머리와 다리만을 포함한 몸길이는 대부분 5m 이내이다. 사후 이완 상태에서 촉수를 포함해 측정한 최대 총길이는 암컷이 12m에서 13m, 수컷이 약 10m 수준이다. 체중은 암컷이 최대 275kg, 수컷이 최대 150kg 정도로 암컷이 수컷보다 월등히 큰 성적 이형성을 보여준다.

대왕오징어의 구체적인 생식 및 번식 행태에 대해서는 아직 밝혀지지 않은 부분이 많다. 대개 생후 3년 정도가 지나면 성적으로 성숙하며, 수컷이 암컷에 비해 더 작고 어린 시기에 성숙에 도달한다. 평형낭 내부의 평형석에 형성되는 성장 나이테를 통해 나이를 추정하는데, 이를 바탕으로 산정한 수명은 약 2년에서 3년 정도로 몸집에 비해 비교적 짧은 편이다. 암컷은 5kg이 넘는 방대한 양의 알을 낳으며, 개별 알의 크기는 길이 0.5~1.4mm 정도로 매우 작다. 산란된 알들은 난관 부속샘에서 분비되는 젤라틴성 물질에 덮여 덩어리 형태로 유지된다. 수컷은 외투막 내부에서 뻗어 나오는 90cm 이상의 긴 음경을 가지고 있으며, 교접완이라 불리는 특수 다리가 없는 대신 정자낭을 생성하여 암컷의 다리나 촉수 기부에 직접 주입하는 방식으로 수정을 유도하는 것으로 추정된다.

대왕오징어는 심해 생태계에서 매우 민첩한 포식자로 활동한다. 주요 먹이는 오렌지러피를 포함한 심해어류와 다른 소형 오징어류이다. 기다란 두 개의 촉수로 먹잇감을 순식간에 낚아챈 뒤 톱니 빨판으로 고정하고, 부리 모양의 입으로 가져가 치설을 이용해 조각내어 삼킨다. 그물에 단 한 마리씩만 걸려 나오는 특성상 홀로 생활하는 단독성 생물로 추정된다. 최상위 포식자인 성체 대왕오징어를 사냥하는 주요 천적으로는 향유고래가 대표적이며, 들쇠고래, 남방잠꾸러기상어, 범고래 등도 이들을 포식한다. 향유고래의 위장에서 발견된 대왕오징어 부리의 개수를 토대로 추산할 때, 향유고래 무리가 매년 소비하는 대왕오징어의 수량만 해도 약 430만 마리에서 1억 3,100만 마리에 달하므로 전체 개체수 역시 최소 수백만 마리 이상일 것으로 예측된다. 한편 대왕오징어 상호 간의 공격이나 동족 포식 현상도 관찰된다. 2016년 스페인 갈리시아 해안에 밀려온 9m 크기의 개체 사체를 검수한 결과, 다른 대왕오징어의 공격으로 인해 지느러미와 아가미, 눈 등이 크게 손상된 흔적이 확인되었으며, 위장 내용물에서 다른 대왕오징어의 이빨 조각이 발견되기도 했다. 이는 먹이나 영역을 둘러싼 치열한 경쟁 및 동족 포식이 종종 일어남을 보여준다.

대왕오징어는 칠흑 같은 심해의 특수한 수압 환경, 대형 몸집, 체내 염화암모늄에 의한 독특한 생리 구조 때문에 일반적인 수족관 시설에서 생존 상태로 사육하거나 전시하는 것이 사실상 불가능에 가깝다. 2022년 일본 해안가 근처에서 살아있는 대왕오징어 표본이 발견되어 사카이시에 위치한 에치젠 마츠시마 수족관으로 이송을 시도했던 사례가 있었으나, 심해 생물 특유의 약한 생명력과 환경 변화로 인해 수족관 도착 직후 얼마 지나지 않아 사망하고 말았다. 이러한 사례는 대왕오징어가 인간의 통제 구역을 벗어난 깊은 바닷속 고유의 생태계에서만 생존할 수 있음을 보여준다.