보노보노의 모티브가 된 해달

해달(Enhydra lutris)은 북태평양의 북쪽과 동쪽 해역에 광범위하게 서식하는 해양 포유류이다. 성체 해달의 체중은 최소 14kg에서 최대 45kg에 달하는데, 이는 육상 족제빗과 분류군 중에서는 손에 꼽힐 정도로 무거운 수치이나 대형 해양 포유류 전체를 기준으로 볼 때는 매우 가벼운 편에 속한다. 대다수 바다 포유류가 체내 지방층을 통해 엄혹한 추위를 견뎌내는 것과 달리, 해달은 몸 전체를 덮고 있는 빽빽한 털가죽을 유일한 보온 장치로 활용한다. 일생을 바다 위에서 보내며 단 한 번도 육지를 밟지 않고 살아가는 것이 가능하며, 수심이 깊지 않은 해안가 근처 해역을 주 거처로 삼아 잠수하며 다양한 먹잇감을 포획한다.

1. 계통 분류와 진화적 기원

해달은 족제빗과 내에서 해달속(Enhydra)에 속하는 유일한 현존 종이다. 해달을 과학적으로 처음 기록한 문헌은 1751년 게오르크 빌헬름 스텔러가 작성한 야장(fieldnote)에서 발견되며, 이후 1758년 칼 폰 린네의 《자연의 체계》를 통해 공식 학명으로 다루어졌다. 최초 명명 당시에는 '루트라 마리나(Lutra marina)'라는 학명이 부여되었으나, 수차례의 수정 과정을 거쳐 1922년에 현재의 '엔히드라 루트리스(Enhydra lutris)'로 확정되었다. 과거에는 '바다비버'라는 명칭으로 불리기도 했으나 생물학적으로 비버와는 거리가 멀다. 한편 남아메리카 서남안에 서식하는 바다수달(Lontra felina)이나 이미 멸종한 바다밍크(Neovison macrodon) 역시 해양 환경에 적응한 족제빗과 동물이지만 해달과는 구별되는 종이다.

진화적 관점에서 볼 때 해달은 해양 환경에 뒤늦게 합류한 편이다. 고래류나 해우류, 기각류가 각각 2,000만~5,000만 년 전에 바다로 들어간 것과 비교하면 해달의 바다 적응 역사는 상대적으로 짧다. 약 500만 년 전 얼룩목수달, 유럽수달, 민발톱수달, 작은발톱수달 등과 공통 조상을 공유했던 해달 계통은 약 200만 년 전 북태평양 해역에서 독자적으로 분리되었다. 홋카이도 북부와 러시아 인근에서 최초로 출현한 뒤 알류샨 열도와 알래스카를 거쳐 북아메리카 해안을 따라 남쪽으로 서식지를 확장해 나갔다. 그러나 바다표범이나 물개 같은 기각류가 번식을 위해 반드시 육지나 빙상으로 올라가야 하는 한계를 지닌 것과 달리, 해달은 짝짓기와 출산까지 물 위에서 완수하므로 해양 생태계에 한층 깊이 적응한 종으로 평가받는다.

2. 해양 생활에 최적화된 신체적 특징

해달의 몸은 수중 생활에 적합하도록 정교하게 진화했다. 귀와 콧구멍은 잠수 시 자율적으로 닫을 수 있는 구조를 갖추고 있다. 뒷발은 길고 짚신처럼 넓적하여 유영할 때 강력한 추진력을 제공하는데, 다섯 번째 발가락이 가장 길게 발달하여 배를 수면에 대고 누운 자세로 노를 저어가기에 유용하지만 지상에서 걷는 동작은 다소 어색하다. 짧고 두꺼운 꼬리는 근육질로 이루어져 수중에서 방향을 잡는 데 도움을 주며, 짧은 앞발에는 오므릴 수 있는 갈고리발톱과 거칠거칠한 육구가 붙어 있어 미끄러운 해산물을 단단히 쥐기에 적합하다.

무엇보다 놀라운 특징은 모피의 밀도이다. 1평방센티미터당 15,000가닥 이상의 털이 나 있어 지구상에 존재하는 모든 동물 중 가장 조밀한 털을 자랑한다. 방수 성능을 지닌 외곽의 긴 보호털이 아래쪽의 짧은 잔털층으로 물이 침투하는 것을 막아주며, 이로 인해 찬 바닷물이 피부에 직접 닿지 않도록 열 손실을 극도로 제한한다. 해달은 별도의 털갈이 시기가 없으며 일 년 내내 털이 조금씩 빠지고 새로 자라나 두터운 상태를 유지한다. 유연한 골격과 늘어나는 피부 덕분에 몸 전체를 스스로 구석구석 긁고 문지르는 그루밍 행동이 가능한데, 이는 모피의 방수 성능을 유지하기 위한 필수적인 행위이다.

체내 부력이 매우 커 수면에 잘 뜨는 특징이 있는데, 이는 비슷한 덩치의 육상 포유류보다 약 2.5배에 달하는 폐활량과 모피 사이에 가갇힌 공기층 덕분이다. 수중에서는 꼬리와 뒷몸통을 위아래로 파도치듯 움직여 최대 시속 9km의 속도로 헤엄치며, 잠수 시에는 앞다리를 가슴에 밀착시켜 유선형 체형을 만든다.

3. 식성과 독특한 도구 활용 습성

해달은 주행성 동물로 해가 뜨기 전부터 먹이 사냥을 시작하여 3배 높은 기초 대사율을 유지해야 하므로, 매일 자기 체중의 25~38%에 해당하는 막대한 양의 음식을 섭취한다. 주식은 성게, 조개, 굴, 게, 연체동물, 물고기 등으로 다양하며, 탁한 물속에서는 입 주변의 민감한 수염과 앞발의 촉각을 활용하여 먹잇감을 탐색한다.

섭식 과정에서 도구를 활용한다는 점은 해달의 가장 뛰어난 지능적 특성 중 하나이다. 잠수하여 해저 바닥의 돌을 뒤집거나 바위에 붙은 전복을 돌멩이로 망치질하듯 찍어내어 떼어낸다. 사냥한 먹이와 조개껍데기를 부술 때 쓸 평평한 돌은 양 가슴 옆쪽에 위치한 헐거운 가죽 주머니에 넣어 수면으로 가지고 올라온다. 수면 위에 배를 드러내고 누운 해달은 가슴 위에 돌을 올려놓은 뒤, 조개를 양발로 잡아 돌에 세게 두드려 껍데기를 깨뜨린 후 속살을 파먹는다. 성게를 먹을 때는 가시가 짧은 아랫면을 물어뜯은 후 내부의 부드러운 살을 핥아 섭취한다.

4. 사회 구조, 번식 및 보전 현황

해달은 일부다처제 구조를 형성하며, 발정기에는 암수 한 쌍이 며칠간 함께 머무르며 짝짓기를 진행한다. 수컷이 암컷의 코를 세게 물어뜯는 다소 거친 방식으로 교미가 이루어지며, 이 과정에서 암컷의 코에 상처나 흉터가 남기도 한다. 출산은 일 년 내내 일어날 수 있으나 지역에 따라 절정기에 차이가 존재하며, 착상 지연 현상으로 인해 임신 기간은 4개월에서 12개월까지 다양하다. 한 번에 한 마리의 새끼를 출산하며, 약 2%의 확률로 쌍둥이가 태어나기도 하지만 어미의 양육 부담으로 인해 한 마리는 버려져 죽는 경우가 대부분이다.

태어난 새끼는 즉시 눈을 뜨고 두터운 모피를 지니고 있는데, 어미가 몇 시간에 걸쳐 새끼의 털을 핥고 공기를 주입해 주면 새끼는 수면에 코르크처럼 떠 있을 수 있게 된다. 어미는 새끼를 배 위에 올린 채 정성껏 보호하며 양육한다.

생태계 측면에서 해달은 다시마 숲 생태계를 유지하는 핵심종(Keystone species) 역할을 담당한다. 해달이 성게의 개체 수를 적절히 조절하지 않으면 성게가 해저의 다시마를 과도하게 먹어 치워 바다 숲이 초토화될 위험이 크다. 과거 모피를 노린 무분별한 남획으로 인해 개체 수가 2,000마리 수준까지 급감하며 멸종 위기에 처했으나, 국제적 사냥 금지 조치와 보호·재도입 사업에 힘입어 과거 서식지의 약 66% 수준까지 회복되었다. 그러나 알류샨 열도 등 일부 지역의 개체군 감소와 어부들과의 마찰, 오염 문제 등으로 인해 여전히 멸종 위기종으로 지정되어 지속적인 보호 조치가 필요한 상황이다.