우리에게 익숙한 미역, 훌륭한 다이어트 식재료이다.

미역은 바다에서 서식하는 미역과의 대표적인 갈조류 생물이다. 외형적으로는 뿌리, 줄기, 잎의 구분이 비교적 명확하여 일반적인 육상 식물과 매우 유사한 모습을 띠지만, 생물학적 계통 분류상으로는 식물계가 아닌 원생생물계에 포함된다. 동시에 원시식물이나 미생물과도 유사한 여러 생태적 특징을 공유하고 있다. 체내에 무기질과 비타민, 섬유질, 점질성 다당류, 그리고 아이오딘(요오드) 성분을 매우 풍부하게 함유하고 있어 오래전부터 동북아시아 지역을 중심으로 소중한 식용 자원이자 영양 공급원으로 귀중하게 활용되어 왔다.

지리적 분포와 생태적 특성을 살펴보면, 종래의 미역은 주로 한국, 일본, 중국 등 동북아시아의 비교적 수온이 낮은 온대성 연안 해역에 자생해 왔다. 그러나 최근 수십 년 사이에 남태평양 동안과 북대서양 동안, 지중해, 그리고 오스트레일리아 남부 해역 등 세계 각지의 바다로 빠르게 확산되는 침투 현상이 지속적으로 관찰되고 있다. 한반도에서는 전 해안에 걸쳐 광범위하게 분포하며 출현하지만, 한류와 난류의 세력이 지나치게 강하게 교차하거나 영향을 미치는 특정 해역에서는 서식이 제한되는 경향을 보인다. 미역은 주로 겨울철부터 봄철 사이에 집중적으로 채취되는데, 수온이 낮은 이 시기에 수확한 개체가 영양 성분이 가장 알차고 맛과 식감 측면에서도 최고 수준의 품질을 자랑한다.

역사적으로 미역을 식용한 기록은 매우 오랜 옛날로 거슬러 올라간다. 당나라 시절 지어진 백과사전 《초학기(初學記)》에는 "고래가 새끼를 출산한 후 미역을 뜯어 먹어 산후의 상처를 치유하는 것을 보고 고려(=고구려) 사람들이 산모에게 미역을 먹이기 시작했다"라는 흥미로운 유래가 기록되어 있다. 송나라 때 서긍이 작성한 《고려도경》에는 "미역은 고려에서 신분의 귀천을 가리지 않고 누구나 즐겨 먹는 음식이다. 맛이 짜고 비린내가 나지만 오랫동안 먹다 보면 그저 먹을 만하다"라고 기술하여 당시 고려 사회 전반에 미역 식문화가 널리 보급되어 있었음을 보여준다. 또한 《고려사》에는 고려 11대 문종 12년(1058년)에 바닷가의 미역 채취 구역인 '곽전(藿田)'을 하사했다는 기록과 함께, 26대 충선왕 재위 중(1301년)에는 미역을 원나라 황태후에게 예물로 바쳤다는 구체적인 기록이 전해진다. 조선시대 헌종 때 실학자 이규경이 지은 《오주연문장전산고》의 〈산부계곽변증설〉에서도 한 헤엄꾼이 바다에서 고래 배 속에 들어갔다가 미역이 가득 붙어 있고 악혈이 물로 변해 있는 것을 관찰한 뒤 세상에 산후조리 효능을 알렸다는 민간 구전 전승을 상세히 소개하고 있다. 한의학 문헌인 《동의보감》에서는 미역을 '해채(海菜)'라 칭하며 "성질이 차고 맛이 짜며 독이 없다. 효능은 열이 나면서 답답한 것을 없애고 기(氣)가 뭉친 것을 치료하며 오줌을 잘 나가게 한다"라고 효능을 명시하였다.

이처럼 한반도에서는 오래전부터 민간에서 미역을 '산후선약(産後仙藥)'이라 부르며 산모가 출산한 직후 미역국을 끓여 주는 '첫국밥' 풍습이 깊게 자리 잡았다. 이때 쓰이는 미역은 '해산미역'이라 하여 폭이 넓고 길이가 긴 품질 좋은 것을 엄선하여 골라내며, 구매할 때 시장에서 값을 깎지 않고 제값을 주고 사 오는 정성스러운 풍습이 전해져 내려온다. 한방에서는 해채 외에도 감곽(甘藿), 자채(紫菜), 해대(海帶) 등의 다채로운 한자 명칭으로 불렸다. 20세기 이후 양식 기술이 비약적으로 발달함에 따라 가공식품으로 대량 생산되어 해외로 수출되고 있으며, 오늘날 한국인의 식탁에서는 그 자체로 생일날에 미역국으로 끓여먹어 축하하는 경우가 있기도 하고, 냉국 형태 외에도 무침, 볶음, 쌈 등 다채로운 조리법으로 요리하며 소비를 하고 있다. 아울러 미역은 다시마와 더불어 고부가가치 수산 자원인 전복 양식업의 가장 핵심적인 먹이 공급원으로서도 산업적 비중이 매우 높다.

영양학적 효능 측면에서 미역은 현대인에게 매우 훌륭한 건강식품이자 다이어트 식재료이다. 풍부한 식이섬유와 칼륨, 칼슘, 아이오딘, 철분 등이 균형 있게 들어 있어 체내 신진대사를 활발하게 촉진하고, 산후조리, 변비 예방, 비만 방지, 그리고 결핍되기 쉬운 미네랄 보충에 탁월한 효과를 발휘한다. 비타민 A, C, E를 비롯해 플라보노이드와 카로티노이드 같은 다채로운 식물 화학 물질이 풍부하게 함유되어 있어, 유해한 자유 라디칼(유기 라디칼)에 의한 세포막 손상을 막아주는 강력한 항산화제 역할을 수행한다. 또한 해조류 특유의 탄수화물 성분인 푸칸은 혈전 형성을 늦추어 과도한 혈액 응고를 방지하며, 혈중 콜레스테롤과 중성지방 수치를 효과적으로 낮추어 심장 질환 및 혈관 질환 예방에도 크게 기여한다.

또한 체중 감량과 장내 생태계 개선에 탁월한 이점을 제공한다. 칼로리가 매우 낮으면서도 섬유질이 풍부한 미역은 위를 비우는 속도를 지연시켜 장시간 포만감을 유지해 주고 배고픔을 줄여준다. 특히 미역에 함유된 카로티노이드계 성분인 푸코잔틴은 체지방 감소를 촉진하여 항비만 효과를 나타내는 것으로 밝혀져 있다. 건조 중량의 25%에서 75%에 달하는 미역의 섬유질과 황산화 다당류는 대장 내 유익균의 먹이로 활용되는 프리바이오틱스 역할을 수행한다. 이를 통해 "건강한" 장내 세균의 증식을 돕고 장 세포에 영양을 공급하는 단쇄지방산(SCFA)의 합성을 촉진함으로써 종합적인 장 건강을 획기적으로 증진시킨다.